1991年，美国华盛顿邮报的记者高乐（Joel Garreaul） 在《边缘城市》一书中把二战后的美国城市扩散过程划为三个阶段。第一阶段是城市居住功能郊区化阶段。这一阶段是40年代后期开始的把居民住宅建到城市郊外。第二阶段是郊区购物中心大规模化阶段。这阶段从60年代至70年代，在大城市的郊外建造了许多大规模的购物中心，人们不必再为购买生活用品而专程返回城市中心商业区。第三阶段是"边缘城市"阶段。"边缘城市"是在原有的城市周边郊区基础上形成的具备就业场所、购物、娱乐等城市功能的新都市。

　　美国的边缘城市通常具有下列特点：(1)不存在高密度的高层建筑群。建筑是以低层宽立面的形态分散在广阔的地域范围内。(2)停车设施完备的现代化办公楼分散于绿色自然环境之中。各建筑之间通常由步行走廊或小巴士相连。(3)配备机场或高速公路，飞机和小汽车作为主要对外交通手段。(4)边缘城市的中心地带设有企业总部、大型商场、健身中心等设施。（5）大型标志性的建筑物通常位于城市的中心地带。（6）多数居民居住在由绿色草坪环绕的别墅型住宅中。（7）没有形成一般城市的行政区划。

　　美国城市扩散的第一阶段---城市居住功能郊区化，始于1920年。1920年前，人们的工作、生活还是主要集中在城市的中心地带。但是，1920年后，郊区人口的增长率开始大于城市中心人口的增长率，主要因素是：美国人渴望居住在人口密度低的城市外围地带。20年代后，公路的发展使公交汽车和小汽车成为人们出行的便利工具。这之前，居住郊区的人们必须依赖时间固定的火车去城市中心上班。

 　　50至60年代，是美国城市郊区化的高潮阶段。1930年前，由于工业的发展，大中城市规模急剧膨胀，导致城市居住环境恶化。美国的中产阶级越来越倾向于在郊区购买房子，依赖小汽车每日往返于城市商业中心的上班场所和郊区的住家之间。为适应人口流动的趋势，同时改善大城市人口恶性膨胀的状况，美国在50年代提出了在郊区建设小城市的观点。1956年政府颁布"联邦公路法案"，根据这一法案，美国将新修41，000英里的公路。当时的规划者就宣称，"这些公路将使工厂、商店、居住区分散化，乃至给美国人的生活方式带来变革"。1968年，美国国会通过"新城市开发法"，并第一批批准建立63个新城市，其平均人口规模在2万人左右。60年代以后，美国又实行"示范城市"试验计划，实现分散型城市化。实施这些措施的结果是居住空间的急剧郊区化。 

　　70年代开始，郊区城市与原有大中城市商业中心之间存在的土地差价，使许多大公司纷纷把自己的总部迁往郊区城市，新兴产业也在郊区兴起，大规模的商业服务也落户于郊区，具有完善城市功能的中心区域在美国郊区形成。 这一变化带给郊区大规模的就业机会，原来往返于市区与郊区之间的工作生活方式大为改变，郊区城市成为许多中产阶级人士主要的生活、工作空间。

 　　80年代后，高新技术的发展，把更多的资本、技术带往郊区，加速了郊区城镇的开发力度，许多美国郊区的城市化中心由此而成为具有复合城市功能的"边缘城市"。 在美国，传统的都市中心和它的郊区边缘城市共同构成的多中心城市群的区域被称为大都市圈。

 　　1991年，高乐（Joel Garreau）归纳美国边缘城市最初的发展条件，把边缘城市分为三类：（1）小汽车普及之前已有小规模人口聚集的郊区居民点，随着公路和汽车普及而发展成为边缘城市。（2）位于高速公路交叉口、由于发展大型购物中心而"繁荣"起来的边缘城市。这种城市以三种形态发展：带状、节点状和大腹巨蟒形状。（3）经过严格规划的社区，这种边缘城市从其起源的开始就是经过很好的专业规划，完全是遵循一定的专业规划准则建立起来的。

　　美国的其他学者根据边缘城市的起源和其地理位置，对美国的边缘城市作了更精确的分类：（1）起源于传统郊区城镇的新城市。（2）通常围绕一个强烈的经济增长点，如一个综合商业购物中心、机场、大学或其他的办公综合设施，在传统城市向外蔓延的区域内发展起来的新城市。（3）新规划的社区，这些地方往往是职业规划的结果，而不是经济增长的产物。这些学者在描述他们的分类时都认为，城市的形式和城市演化的过程对理解美国的边缘城市现象是同样重要的。同时，他们认为定义边缘城市的关键是在于它的产业聚集区，而不是其周边的居民区。目前，对是否因为存在就业中心，就可以定义其为边缘城市，美国学术界还有争议。普遍接受的定义是，边缘城市是处于低密度、高发展的区域内，具有或不具有传统意义上的城市概念的城市区域网上的一个独立节点。传统的城市形式，包括辐射的等级道路，管辖性的区域界限、地名和城市特征在边缘城市中也许根本不存在。

 　　无论理论上如何分类和定义，无论该城市起源形式如何，从外表上看，美国的边缘城市大多具有很雷同的特征：沿公路两旁不规则地排列着商业、服务业或公寓、办公等综合性建筑，而四周是大量的层次错落的住房，每个边缘城市既有自己的中心又有自己延伸的郊区。

　　目前，据统计，美国大约有200多个"边缘城市"。全美2/3 的写字楼都建在了边缘城市，而且，多数写字楼是在80年代中后期开始建设的。这些边缘城市绿化丰富、基础设施完善、具有与现代信息化社会相适应的高效工作环境，它解决了传统城市面临的噪音、交通、住房、大气污染等问题，为城市居民提供了良好的生活空间。

　　然而，边缘城市的主要居民是中产阶级，它的规划理念基于小汽车交通，它给城市周边的自然环境带来大气污染。同时为其发展而不断延伸的公路交通网的建造和维护也是一笔很大的开支。边缘城市从传统城市中心带走了大批的中产阶级，使原有的大中城市的严重的城市病更加加剧。

 　　90年代以来，随着经济的高速增长，美国的传统城市中心及它的郊区边缘城市共同构成的多中心的大都市圈又有向其外围拓展的趋势。美国专家认为，这一趋势将在未来20年中使美国的农村地区城市化，其起点是目前已存在的农村集镇。带动这新一轮城市化的原因是：（1）大都市圈边缘地区的增长正促使在边缘地区工作的城市居民把家搬迁至开车一小时可以达到的农村小镇。（2）经济的增长正促使大都市圈内的公路干线向外延伸，这一趋势引导着美国的投资向公路干线经过的农村地区扩张。

 　　美国农村的行政管理与我国类似，分县和乡两级。每个县有三、四个乡。每个乡有一个心镇。这些农村小镇原居住人口规模很小，人口规模从1千人至1万人不等。目前，这些小镇正面临增长，成为美国未来20年经济发展的热点。面对这一发展机遇，小镇居民的态度是矛盾的：他们欢迎经济增长带来的就业机会，但拒绝增长给小镇带来的变化。原来的居民不希望由于发展而改变他们原有的生活方式，从城市搬来的居民也希望小镇保持原有特色，因为他们是欣赏小镇固有的文化氛围而搬迁过来的。因此，如何在城市化过程中保持农村小镇传统的文化特色，已是当前一些美国学者热衷的课题。

 　　以美国印地安那州和弗吉尼亚州大都市圈边缘的农村乡、镇近年来城市化发展的状况为例子，从中可以看到90年代美国农村城市化的一般规律。

　　美国印地安那州的大都市圈外10英里的海明敦县（Hemilton）的西域（Westfield）乡是美国大都市圈边缘农村城市化的一个典型例子。它的发展趋势代表美国大都市圈边缘农村小镇的普遍发展规律。1998年，该乡人口6千人，三条公交线路通往市区，美国的31号国道把该乡一分为二。根据官方数据，该乡人口从1990年至1997年已经增长了61%，预计到2020年，该乡人可达6万人。据有关资料称，这种增长速度代表美国大都市圈附近农村乡的平均增长水平。导致该乡人口增长的主要原因是其靠近大都市圈边缘，都市边缘地区的发展使新的工业和办公园区、住宅和商业建筑都来到这个乡里；乡内小镇主要街道由此而繁荣，娱乐设施的增加；新建造的高级中学、新增加的邮局等服务设施都吸引市区人口搬迁。原有居民对这种增长抱担心态度，他们正与当局交涉，希望他们有具体对策，应对因人口增长而带来的一系列影响人们生活质量的问题。目前，整个西域乡的三分之二的土地被用作农业和畜牧业生产。34%的土地用于住宅、商业、工业、公共服务和公园绿地等。34%的非农业用地比率代表美国目前农村地区非农业用地的平均水平。该乡住宅产业发展很快，大量的新建住宅是建在乡的中心镇上，或在紧邻中心镇的空地上，以便最大限度地利用已有的基础设施。在海明敦县，共有4个类似的乡，据估计，随着4个乡的经济发展，以及他们与大都市区域的联系，4个乡正在共同组合成一个12万人口规模的中型城市。最终这个农村的县将成为一个中型城市。

　　弗吉尼亚州的浦墩（Putnam）县的水牛（Buffalo）镇的发展代表着外来投资引导的农村小镇发展模式。浦墩县目前人口4.2万人。官方预计到2020年，人口会达到7.8万人。沿64号公路的水牛镇及其周边区域将是该县未来20年最大的增长区域。水牛镇沿卡那瓦（Kanawha） 河，位于浦墩县的西北部，形成于160年前，目前人口约1千人。浦墩县县域的东西轴心是64号州际高速公路，因此，过去的30年中，大部分发展都在该县的东西轴心上。但近年来，新的公路从该县的南北轴心经过，以便把南北轴心与64号公路相连，促进该县南北轴心的经济发展。水牛镇正好位于政府设施的最佳投资地点，为此专门对水牛镇及其周边区域制定了综合规划。近年来，政府和私有部门都对水牛镇西部作了大量投资，官方估计，在未来的20年中，小镇会有很大发展，2万多个工作机会将会在小镇产生，外来投资和就业带来的人口增长是必然的。美国学者对水牛镇未来增长进行分析后，提出了三个方面具体增长的依据。其一是工业发展方面。①丰田发动机制造厂：丰田厂最初投资时，弗吉尼亚州政府指定其厂址为水牛镇的南部地区，当时该厂仅有员工300人，生产汽车发动机。近年来，丰田厂在原厂址扩建，扩大其产品种类，员工增加至900人。②工业园区：卡那瓦（Kanawha）河的西部正在发展工业园区，需要大量土地。③APE地产：美国电力公司(APE)拥有位于水牛镇南、北部的两大块土地，土地面积约2，000英亩。该地产最适合工业发展。APE也允诺只把地皮用于工业发展。其二是基础设施方面。①丰田厂的扩展使62号公路延伸：62号公路从新的丰田厂延伸至新的Buffalo大桥。②新的水牛大桥：新的大桥位于水牛镇的南部，横跨卡那瓦河，把62号公路与35号国道连接起来。③新的污水处理厂：为迎合工业发展需要，该地区新建一个污水处理厂以处理工业和生活污水。④弗吉尼亚西部水厂的扩建：新的16英寸水管正沿35号国道和62号公路铺埋。⑤计划中的35号国道的新线路：规划中国道新线路将会在水牛镇北部穿过。⑥计划中的地区机场的场址：水牛镇的附近可能选为一个新的机场场址。⑦拟建的新港口：浦墩县的港口当局正在考虑在水牛镇南部建立新港口。其三是服务设施方面。主要是为浦墩县南、北两部分设立的高等中学，水牛镇已被选为一所为本县南、北两部分居民服务的中学的所在地。

 　　目前，这些因素正产生极大的增长压力，对水牛小镇而言有一种紧迫感要应对增长。所有的投资对小镇是不可避免的机会，但是，学者认为，如果发展没有与小镇社区的价值观念一致，那么，当地居民喜欢的生活质量将遭破坏。